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高品質の「東ブランド」で
安定した販路を確保

東祐樹さん：育てた野菜は多くの方から品質を評価していただき、福山市に本社を置いてスーパーマーケットを店舗展開している会社に「東ブランド」として卸しています。農場まで集配に来てもらえ、すぐに売り場に並ぶので、新鮮なうちに食べてもらえるのがうれしいですね。そのほか、三次市のスーパーマーケットや産直市でも喜ばれています。

田原市の農業法人で学んだ農法は、世羅町では誰もやっていないものでしたが、成果を上げていくにつれて新たに取り組む若手の農業人さんも増えました。

田舎はよそ者を嫌うというイメージがありましたが、皆さんウエルカムで円滑な付き合いをさせていただいています。自治会の役員を務めたり、消防団に入ったり、お祭りの世話役になったりと、地域に溶け込むことが受け入れてもらう近道ではないでしょうか。

世羅町は農業に適した気候であり、耕作放棄地を借りてキャベツなどが作れる土壌に改良する仕組みが整っています。現に農地を借りてほしいと持ち主から直接言ってこられるケースもあります。この辺りは葉たばこの産地でしたから、荒れ果てたまま眠っている畑もたくさんあるのです。田んぼの場合、耕作する土が浅くて下方に水が溜まるようになっているので、水を逃がすような土壌に改良しなければいけません。一方、畑は作物が腐らないように水が溜まりにくくなっています。ですから、もともと畑だった土地は、整地すれば復活しやすいという利点があります。

キャベツやブロッコリーの栽培では水はけの良い土壌が求められるので、畑として使われていた農地が適しています。ブロッコリーは、キャベツに比べて安定して高値で売れるのがメリット。こちらでは隙間なく植える密植栽培を行っているので、雑草が生える余地がないことから草取りの手間が省けるうえ、収量も増えるので一石二鳥ですね。大変なのは収穫です。花蕾が開かないうちに一斉に収穫するので、多忙をきわめます。

作付け面積は、キャベツとブロッコリーを合わせて2･5ヘクタール。将来のことを考えると、雇用も視野に入れた体制にしていく時期にきていると感じています。何より、若手の農業者をこの地域にもっと呼び込みたいという思いが強くあります。

この下津田地区は世羅町の中でも高齢化が進んでいて、高齢化率は50%を超えています。これからこの町で育っていく子どもたちのためにも皆で地域を元気にしたいんです。周りの先輩たちの協力も得ながら、農業が未経験の人もやる気さえあればチャレンジしやすい地域だと思います。

キャベツとブロッコリー以外に取り組んでいるのが、ハウス栽培によるサラダ春菊です。高値で売れるうえ、収穫の回転が速いので収益性に長けています。以前からビニールハウスではキャベツとブロッコリーの苗を作っていて、サラダ春菊はそれらの収穫作業が空いた時期の10月から2月中旬にかけて3～5回転させています。今のところ、収穫した野菜は県内および全国展開の大型量販店の産直コーナーを通じて多くの消費者に喜ばれているので、作り甲斐があります。

クチコミで広がり、いろんな所から声がかかるのは世羅町というブランドがあるからだと感じています。おかげさまで販売ルートは確保できているので、作付け面積をさらに増やしていくのが当面の目標です。そしていつか、夢だった「自家栽培の野菜を使った料理店」を開きたいですね。